Ancienne propriété des moines de la Chartreuse, la Forêt Domaniale de Valbonne située dans le Gard rhodanien, s’étend sur 1382 ha.
Jusque-là rien de surprenant et aucune raison particulière de lui consacrer un article sur notre blog préféré. Sauf que dans cette forêt méditerranéenne, une petite particularité la rend absolument unique ! C’est à la faveur de la fraicheur de certains vallons que de vénérables hêtres ont trouvé refuge.
Du hêtre en pleine garrigue méditerranéenne à seulement 200m d’altitude, comment est-ce possible ?

Sa présence près de la Chartreuse de Valbonne est longtemps restée énigmatique et un sujet à controverse pour les forestiers. Le hêtre à Valbonne est-il une relique de la période glaciaire ou simplement une espèce introduite par l’homme ?

Simple curieux ou naturaliste passionné, je vous recommande d’emprunter le petit sentier botanique aménagé derrière la Chartreuse. Les 3,4 km du parcours botanique permettent de découvrir en 11 stations la flore et les différents milieux forestiers de la forêt de Valbonne (Vallis bonna, la vallée fertile). Les surprises vont grandissantes, on s’aperçoit que le chêne pédonculé et sessile cohabitent avec les chênes blancs et verts.  Et c’est en serpentant dans la fraicheur du  vallon de la salamandre que les premiers Fagus font leur apparition, tels des dinosaures d’un Monde perdu.

Sans atteindre les dimensions colossales de certains hêtres de montagne (comme celui présenté par Yannick en Corse ou les hêtres isolés du plateau ardéchois), quelques-uns dépassent les 2,5m voir 3m de circonférence. Les plus anciens seraient âgés d’environ 200 ans. Le plus bel exemplaire que j’ai rencontré mesure 3,98m à 1,3m de haut (mesure prise en amont du talus). Un ancien pied jumeau accolé s’est effondré et finit de pourrir à côté. Sa hauteur mesurée au dendromètre vertex est de 26m. Son état sanitaire n’est pas excellent et il est fort probable que la pourriture du pied jumeau soit présente aussi de son côté.

Coordonnées géographiques de ce Hêtre : 44,24418°N 4,55554°E – Altitude 180 m –

 La présence de ces hêtres entre 100 et 300m d’altitude reste unique en région méditerranéenne. Dans le département voisin quelques km plus au sud, le hêtre fait aussi de la résistance. Mais la comparaison s’arrête là car sa place est bien différente. Il est accroché à la face Nord de la Ste Baume à 1000m d’altitude et son statut de relique glacière ne fait aucun doute.
L’exception de la Forêt de Valbonne a fait couler beaucoup d’encre et les grands forestiers du XXème siècle ont longuement bataillé sur cette énigme (voir les différents articles dans les années 50 dans la Revue Forestière Française).

Pour essayer de percer le mystère des hêtres de Valbonne, il faut se pencher tout d’abord sur l’histoire de cette forêt :
La Chartreuse de Valbonne est fondée en 1204 par l’évêque d’Uzès. Elle abrita l’ordre des chartreux jusqu’en 1901. Les moines gèrent la forêt de la Vallis bonna dès la fin du XIIème siècle par la pratique courante de l’époque : pâturage et récolte de bois de chauffage. Leur gestion est très ordonnée et permet de préserver toute la richesse du milieu. En 1791, la forêt est mise sous séquestre et devient un « bien national ». Elle est exploitée en taillis pour les besoins des villageois. Mais la forêt est rapidement surexploitée et surpâturée, on est loin de la gestion patrimoniale pratiquée par les moines pendant plus de 500 ans… En 1815, elle devient Domaine Royal et se trouve gérée par l’Administration des Eaux et Forêts qui l’oriente vers un traitement en Taillis sous futaie. Mais étrangement, ce n’est qu’au xxème siècle que l’on prend conscience du caractère exceptionnel de la présence du hêtre. Dans certains secteurs aucune coupe n’est pratiquée, la forêt est en libre évolution depuis maintenant 50 ans. Le massif de Valbonne a rejoint le réseau européen Natura 2000 qui vise à préserver les habitats naturels les plus remarquables d’Europe. Et le site vient d’être intégré au programme « Forêts anciennes » du WWF France, une étude destinée à caractériser la naturalité des forêts méditerranéennes (on y découvre que les forêts anciennes et matures ne couvrent que 2% de la zone méditerranéenne française… ça fait froid dans le dos…).

Concernant l’origine du Hêtre à Valbonne, peu d’écrits attestent de son implantation ancestrale. On sait seulement que les plus vieux hêtres ont environ 250 ans et datent des grands travaux d’aménagement des Eaux et Forêts pour redynamiser cette forêt appauvrie par la surexploitation des villageois.

3 hypothèses sont alors avancées :

• Relique glacière comme la hêtraie de la Ste Baume
• Relique historique de plantations par les moines au Moyen-Age
• Relique historique de plantations plus récentes en 1750

Des recherches récentes de l’Institut de botanique de Montpellier ont permis de dater au carbone 14 des feuilles prélevées dans un Tuf calcaire. Les résultats sont absolument affirmatifs : la présence du hêtre est antérieure à l’an 1000 ! Mais pour une raison étrange, les résultats ne semblent pas avoir été publiés officiellement. Cependant, ces tests  confirment bien le statut de relique glacière du hêtre à Valbonne. On a d’ailleurs longtemps pensé, à tort, que les hêtres de Valbonne et de la Ste Baume, n’étaient que des rescapés des périodes glacières et se trouvaient en survivance sur le déclin. En fait, il n’en est rien ! Les botanistes ont montré qu’à Valbonne le hêtre est très dynamique, les semis abondants dans les trouées et les tiges assez vigoureuses à la faveur d’une pluviométrie suffisante. Le hêtre a toute sa place dans les combes et dépasse souvent les 20m de hauteur.
Mais avec les périodes de sécheresse des dernières années, les premiers signes de dépérissement apparaissent. Ces Fagus ancestraux pourraient bien être les futures victimes du changement climatique à venir. Un bien triste destin que même l’illustre forestier Jean Pardé n’avait pas envisagé dans son article dans la RFF en 1956 :  « relique glaciaire peut-on penser, mais combien fragile, et que seule la protection constante du forestier sauve de l’anéantissement ».